Етіологія захворювання повністю не з'ясована. Суттєве значення надають порушенню харчування і токсичних речовин, що потрапляють разом з їжею в кішечіік. В цьому відношенні представляє інтерес виявлення в порожній кишці при спру бактерій, які продукують ентеротоксин і не зустрічаються при інших формах ентериту.

При тропічному спру порушується всмоктування жирів, вуглеводів і вітамінів. У важких випадках у хворих відзначається різке схуднення, що супроводжується майже повним зникненням підшкірної жирової клітковини, маса тіла може знижуватися до 30-40 кг. Різко змінюється тургор шкіри, випадає волосся, в окремих випадках хворі набувають схожість з мумією. Загальна дистрофія характеризується також зниженням артеріального тиску, основного обміну, припиненням потовиділення, поліурією і полідипсія. При огляді виявляють афти в порожнині рота, мова стає червоний і як би лакований. У деяких випадках спостерігається також і езофагіт, який може супроводжуватися пекучими болями за грудиною. Живіт збільшений в об'ємі за рахунок вираженого метеоризму, визначається «кишковий плескіт». Моторика кишечника різко прискорена. У рідких випорожненнях багато бульбашок, кал зазвичай світлого кольору ( «білий пронос»), рясний, виражена стеаторея. У крові мегалобластна анемія. У важких випадках розвивається азотемія. Рівень глюкози в крові зазвичай знижений. Відзначаються різкі зміни психіки, хворі пригнічені, сонливі, хоча органічне ураження нервової системи відсутня. На початку захворювання зазвичай призначаються сульфаніламіди або тетрациклін на 2-4 тижні. Показано також введення ціанокобаламіну, фолієвої кислоти, досить повноцінне легкозасвоюване харчування.