Захворювання було поширене в країнах Східної Азії у осіб, що харчуються полірованим рисом, в якому відсутні тіамін і інші вітаміни групи В. Гістологічні зміни периферичних нервів зводяться до розпаду мієлінових оболонок і нервових волокон з вторинними змінами клітин передніх рогів . Хоча явища полінейропатії дебютують слабкими болями і парестезіями в пальцях рук і ніг (в подальшому бувають і легкі гіпалгезіі), основний прояв захворювання — паралічі. Парези з'являються спочатку в екстензорах стоп (степпаж), поступово поширюючись вгору на "м'язи стегон, рук, в основному іннервіруемие променевим і ліктьовим нервами. Поряд з гипорефлексией і гіпотрофією розвивається фіброзне переродження сухожиль — ретракции зі спотвореним стоп і кистей. Хворий настає на пальці, на зовнішній край стопи, шкодуючи п'яту. Особливості ходи хворих і дали привід термін хвороби :, «beri» — на Індостанському говіркою «вівця».

Прикладом множинного ураження нервів екзогенно-інтоксикаційного походження з вираженими порушеннями чутливості є арсенові, хлорофосние, алкогольні полінейропатії. Хоча при них руховий компонент в клінічній картині досить значний, полінейропатія дебютує болями, парестезіями, а явища випадання чутливості, в тому числі поверхневої, зберігаються на всьому протязі захворювання.

Миш'якова полінейропатія практично пішла з повсякденної практики з огляду на рідкості отруєння миш'яком, яке можливо на виробництвах скла, фарб, шпалер, при обробці шкіри. Отруєння зареєстровані і при введенні отрути з метою вбивства або самогубства.